Серия имени Звягина и очень опасные «низы»

Уже в понедельник первая группа команд, квалифицировавшихся в плей-офф, вступит в борьбу за Кубок Петрова. Болельщики предвкушают старт самого интригующего розыгрыша последних лет, а мы знакомим читателей с главными интригами первой половины турнирной сетки.

(1) «Югра» — «Барс» (16)


С момента, когда ханты-мансийский коллектив подвел черту под своей идеальной регуляркой и в ранге фаворита не оставил никому шансов в плей-офф, прошел уже год. Однако, как кажется, за это время практически ничего не поменялось: югорчане вновь стали триумфаторами Кубка Шелкового пути, с помпой вкатываются в плей-офф с 17-матчевой победной серией и явно посматривают на других соискателей главного трофея лиги свысока.

Про сегодняшнюю «Югру» толком и говорить-то нечего — всё было сказано еще прошлой весной. Команда спокойно пережила потерю Тертышного и Пилипенко и незаметно прошла через постчемпионский синдром, еще за первую половину осени безболезненно интегрировав в свою систему необходимые кадровые обновления. Затаившись на первой трети дистанции за спинами петербуржцев, «Югра» при первом же спаде конкурентов включила пикового Йоханнеса Клебо и намертво вцепилась в золотой момент, так больше никому и не позволив диктовать условия в борьбе за победу в регулярном сезоне. Расклады у ханты-мансийцев и вправду завидные. Система «Югры» с годами становится только более отлаженной, а сам Вадим Епанчинцев успешно выстраивает ее уже столько лет, что сейчас может провести любую точечную настройку не глядя. У тренерского штаба было 52 игры, чтобы отточить безупречный механизм до еще большего совершенства, а главным аргументом против защиты титула на данный момент является лишь то, что команда просто не может столько выигрывать.

При всей своей топорности этот тезис имеет право на существование: нынешний плей-офф обещает стать самым непредсказуемым за многие годы. Шестнадцать команд, еще по ходу регулярки показавшие всю серьезность своих намерений, обеспечат этой весной настолько конкурентную среду, что второе чемпионство «Югры» в таких условиях станет уникальным достижением.

Правда, к сожалению для казанцев, их команду к созидателям этой среды отнести будет очень тяжело. «Барс» провел крайне невзрачный сезон и впервые за последние годы толком никак не обратил на себя внимание. Казанский коллектив весь чемпионат бултыхался в середине таблицы, посвятив себя борьбе с собственной же нестабильностью, а получив за несколько недель до финиша возможность досрочной квалификации в плей-офф, так самостоятельно ею и не воспользовался. Регулярный чемпионат «барсы» закончили восемью поражениями кряду и, пожалуй, справедливым образом упали в последний день на 16-ю строчку турнирной таблицы. С такими входными данными для четырех побед над «Югрой» Сергею Душкину необходимо поднять все свои лучшие конспекты допандемийных сезонов, а заодно и заполучить от Дмитрия Квартальнова несколько козырей и джокеров из главной команды системы.

(3) «Рубин» — «Зауралье» (14)


Если «Югра» в этой весенней гонке — Йоханнес Клебо на пике формы, то «Рубин» по праву может претендовать на роль раннего Александра Большунова. Подобно королю русских лыж, ставшему олицетворением дерзкой молодежи на Олимпийских играх четырехлетней давности, нынешний «Рубин» не цепляет «золотой медали» на «первой Олимпиаде», но уже имеет прицел на самые высокие достижения. Все видели «Рубин» этого сезона, хвалили его яркие вспышки, наблюдали за становлением молодого тренера Дениса Ячменева. «Рубин» был на уровне весь сезон, «Рубин» практически не проваливался весь сезон, «Рубин» занял третье место в этом сезоне. Тюменцы даже обеспечили себе место в плей-офф в один день с «Югрой»! Но фокус зрительского внимания чаще был направлен на других, и как бы «рубиновые» ни пытались его перехватить, он раз за разом ускользал. Команда почти не лидировала в турнирной таблице и не была напрямую замешана в баталиях за победу в регулярке, но при этом и от борьбы на границе зоны плей-офф тюменцы, естественно, были крайне далеки. И, пройдя через сезон ровно, качественно и незаметно для конкурентов, «Рубин», кажется, прибыл к одному из главных триллеров этой 1/8 финала.

Михаил Звягин, чьим именем без всяких сомнений эта серия и будет названа, после трех лет в Тюмени вернулся в «Зауралье», с которым на заре своей карьеры обрел первую тренерскую известность. Чудесной истории о спасении кризисной команды из второго пришествия Звягина не получилось, хотя старт чемпионата вселял большие надежды. Но пока «Рубин» нащупывал в себе Большунова, сюжет курганского клуба больше походил на мир фигурного катания с его драматичными развязками. Тяжелая осень и еще более сложный конец года привели «Зауралье» практически на край пропасти, но и здесь Звягин, будто бы получив от второго пришествия в Курган тренерский вызов нового формата, сумел мобилизовать команду и затащить ее в плей-офф. По завершении новогодних праздников «Зауралье» резко оттолкнулось ото дна и выдало яркий спурт: курганцы оказались одной из немногих команд вне топ-16, которая излучала искреннее желание зацепиться за кубковую весну. В тринадцати ключевых матчах сезона «зауральцы» в итоге потеряли лишь девять очков, обеспечив себе место в Кубке Петрова за тур до конца регулярки и выиграв еще несколько позиций в таблице.


Главные вопросы грядущего противостояния просты и взаимосвязаны: останется ли ход «свежего» «Рубина» настолько же легким, как в регулярке; и чего стоила курганцам вспышка результативности на финише гладкого чемпионата. Если штаб Михаила Звягина был вынужден форсировать выход на пик формы ради попадания в плей-офф, то останется ли у команды запал на кубковые бои? Если же мы видели естественный подъем «Зауралья», то предел курганцев вовсе не изучен.

(5) «Металлург» — «Горняк-УГМК» (12)


«Металлург» можно по праву признать главным иллюзионистом лиги прямо сейчас. Так, многим по ходу регулярного сезона новокузнецкий коллектив казался куда более умиротворенным и куда менее драйвовым, чем прошлогодняя версия сибиряков.

В предыдущем сезоне Евгений Попихин, взяв управление командой в конце регулярки, идеально ее перетряхнул и на одном дыхании довел до серебряных медалей. Однако не стоит забывать, что это была очень яркая вспышка, оставившая на задворках памяти все те проблемы, с которыми «Металлург» боролся по ходу большей части прошлого сезона. Придя на смену Попихину, Эдуард Занковец приступил к крайне прагматичной работе: взяв за основу всё то, что работало в Новокузнецке долгие годы, он довел до ума наработки предшественника, а следом, преодолев через потери очков не самый приятный отрезок осени, специалист представил публике очень умный и хладнокровный «Металлург».

Да, новая «Кузня» не крушит всё на своем пути и, возможно, чаще жертвует мощностью ударной тройки на благо общей командной работы, но этот «Металлург» подготовлен и сбалансирован, а главное, в его пользу говорят цифры. В этом сезоне «Кузня» переписала несчитанное количество клубных достижений, а ход команды по регулярке был настолько впечатляющим, что новокузнечане всерьез претендовали на то, чтобы побить рекорд по набранным баллам, установленный в эпоху трехочковой системы. Если год назад «Кузня» была прямым антагонистом «Югры», то сейчас «Металлург» — это скорее более опытный, выстроенный и обученный «Рубин». Кстати, попытка ослабить зависимость от одного звена в итоге должна стать важным подспорьем — на самом финише регулярки Даниил Ердаков получил травму, которая, судя по всему, не позволит лучшему ассистенту лиги принять участие в играх плей-офф.

Нет никаких сомнений в том, что «Металлург» подходит к решающей стадии сезона в отличном тонусе, однако главная проблема новокузнечан уже на стадии 1/8 финала — это соперник. Именно на «Горняке» начинается та самая пугающая всех фаворитов грань «высокой конкурентной среды». Топ-12 нынешней регулярки могут без зазрения совести считать себя претендентами на победу в паре, а сам «Горняк», под которым и проходит эта условная черта, концовкой гладкого сезона подтвердил свое полноценное право на пребывание в этой касте. Окончательно обосновавшись в Свердловской области, «горняки» долгое время были самой яркой командой во всей екатеринбургской вертикали. Новый имидж органично сочетался с выходом на иной хоккейный уровень, пока в один момент «Горняк» резко не сдал. Вторая треть сезона стала для молодой команды настоящим испытанием, замкнутый круг которого «горнякам» удалось прорвать лишь незадолго до Нового года. К чести для себя команда Алексея Алексеева справилась с пике и вернулась на уровень сентября: 13 поражений в 18 матчах сменились 14 победами в последующих 19, которые и вывели команду в плей-офф, где с ней уже едва ли кто-то захотел бы пересекаться.

(7) «Лада» — «Ростов» (10)


В сезон своего 45-летия «Лада» вкатывалась громогласно: летом «автозаводцы» неожиданно и легко переманили к себе одну из ведущих троек лиги (и, возможно, уже тогда оставили «Нефтяник» на 15-м месте), а на тренерский мостик пригласили именитого Валерия Белова. Всё говорило о том, что «Лада» настроена агрессивно, однако на деле случилось обратное: впервые за годы выступления в лиге «автозаводцы» приглушили перманентные амбиции, граничащие со снобизмом, и провели практически всю регулярку в тени. «Лада» избрала классический путь «Тороса» и вполне комфортно чувствовала себя вдалеке от разборок за первые номера посевов. Тренерский штаб Белова успешно адаптировал старое доброе «тише едешь — дальше будешь» и, спокойно пройдя две трети дистанции в «основном пелотоне», с 7-го места вышел на соперника, которого болельщики «Лады» явно не считают себе ровней.

Впрочем, сами хоккеисты наверняка понимают, что такое настроение по отношению к «Ростову» — самое страшное, что можно себе позволить. Наравне с «Молотом» команду Григория Пантелеева можно было бы назвать главным открытием сезона, но это выглядело бы уже абсурдно и неуважительно. Ростовчане с самого первого сезона в ВХЛ заставляют говорить о себе, из года в год представая перед публикой только лучшей версией себя, и ежегодный прогресс «Ростова» — команды, не сильно избалованной финансовыми вливаниями, но имеющей четкую структуру и план — не должен никого удивлять.

По ходу чемпионата команда с берегов Дона дарила всей лиге настоящий рок-н-ролл: ростовчане творили сумасшедшие камбэки и праздновали не менее безумные победы над фаворитами, они ярко играли в атаку и сдабривали это не менее задорными статьями и интервью. В этом году «Ростов» совершил очередной качественный скачок, во второй раз подряд обыграл «Ладу» на родном льду (та домашняя серия в принципе заслуживает отдельного материала) и в целом приобрел статус команды, от которой ждут победную серию в плей-офф. И это именно то, чем «Ростов» будет пытаться взять — раскрепощенность, романтичный энтузиазм и душа, которые уже совсем скоро бросят вызов мощностям и холодному расчету «Лады» — команды, авторитет которой еще пять лет назад в Ростове-на-Дону мог казаться недосягаемой высотой.